桔梗味苦辛，辛能开，苦能泄，故具有宣肺利咽、化痰排脓的功效。
古方以桔梗为化痰排脓要药者颇多，如张仲景桔梗汤、济生桔梗汤、《妇人大全良方》桔梗饮子、《杂病源流犀烛》桔梗二陈汤、张景岳桔梗杏仁煎等，用于肺痈、咳喘痰多等病症，疗效确切。
现代药理证明，桔梗可反射性地引起呼吸道分流亢进从而使痰液稀释，易于排出，所以常用于治疗慢性支气管炎、肺炎（包括小儿喘息性肺炎等）、扁桃体炎等疾病。
桔梗长于化痰排脓，无庸置疑。“痰”容易理解，“脓”的涵义如何？
对此，陆渊雷解释：“脓”并非仅指脓液或热毒成痈的脓血痰，“上之在气管、支气管，下之在肠，凡不当有的半流动体，皆谓之脓”。
所以我认为，痰、涕等分泌物以及浊尿、黏液便等皆可谓之“脓”，治疗原则是有脓必排，给邪以出路，而均可借助桔梗以排除掉。
如临床上，遇到鼻窒（相当于慢性鼻炎）鼻涕量尤其是黄黏稠涕多，鼻渊（相当于急、慢性鼻窦炎）浊涕量多，咳喘痰多（多见于急性、慢性支气管炎），急慢性喉痹、乳蛾（相当于急、慢性咽炎，扁桃体炎）咽痛，扁桃体红肿、表面有黄白色分泌物等病证，桔梗为必用药。因其性平不偏，无论寒证、热证、虚实夹杂证俱可用之。
其中属寒证者，常配合白芷、石菖蒲、紫菀宣肺散寒排脓。
属热证者，常配合鱼腥草、天花粉、芦根宣肺清热排脓。
湿热并重，常配合薏苡仁、冬瓜子清热利湿排脓；或与枳壳、前胡配伍，升降相反相成。
属虚实夹杂证，常配合黄芪、沙参通补兼施，促进化痰，痰去脓消则鼻塞、咳喘、咽痛诸症自然解除，临床疗效比较满意。
痢疾里急后重，大便胶黏不爽或黏胨便多，应用桔梗可使黏冻便排出加快，大便通畅，随之里急后重感缓解，可期痢疾早愈。
若是痢疾初起表邪未净，则参考喻嘉言“逆流挽舟法”，用荆防败毒散（方中有桔梗）。
此外，临床上桔梗应用于习惯性便秘、癃闭（多由前列腺增生所致）、尿浊（相当于乳糜尿）也有比较满意的疗效，主要是取其宣肺利气的作用。
由于肺主气，为水之上源，肺气调则上下之气皆调而诸症自愈。我还常以参苓白术散、资生丸方治疗久泻而自觉大便不爽者，方中用少量桔梗（3~5克），以其升清降浊，反夺其功。
关于桔梗用量，考虑到本品易于致呕，我一般取常规用量，即每剂10克左右。但若是遇急重症，则要求患者2日内服完3剂。长期观察，疗效较好。能否加大用量，尚需进—步研究。