学科特点由学科本身所固有的内在规定性所决定。它反映了学科的本质，是学科存在的前提与发展的基础，也是一门学种区别于另一门学科的根本标志。推拿手法学的学科特点是对推拿手法的特色和性质的高度概括。通过考查推拿临床模式，研习推拿古典医籍，分析推拿与其他学科的差异，并结合对推拿原理的探讨，可以发现推拿手法学具备下述特点。
一、以手操作
治病要用一定手段，中医内科内服中药。外科外用中药，西医凭西药和手术刀，针灸用针具和灸具，理疗则借助各种物理或化学因子。只有推拿纯以手操作（广义的“手”），即医生治疗疾病必须采用自身的肢体部位，如手（最基本、最常用）、肘（如肘点）、足（如踩蹻）、臂（如背法）等。有些学科，如骨科在接骨、关节复位及功能恢复等方面也用手，但这并不是骨科的特点，恰恰是推拿的具体运用（伤科推拿），此种现象乃学科分化与交叉使然。通过特定的手操作，医生将治疗疾病的目的与病人康复的愿望统一起来，这是推拿医学的本质特点。明了这一特点，有助于了解推拿的起源并把握其发展方向。
在起源方面，由于手是治疗工具，只要有手——独立的手，推拿就成为可能。手一旦从爬行中解放出来，能渔猎、攀援和制造工具，当然也能出自求生之本能而按摩，以御寒、镇痛、止血、止痒等。所以，推拿医学的历史早于针灸和中药，它是人类早期最主要的医疗手段。
从发展方向上看，手推拿就意味着整个推拿过程医生都在耗力，耗能，还要劳心。而科学的任务在于解放生产力、减轻劳动强度，所以客观上必然产生“手”的替代品，如滚动与振动按摩器、拍打器、牵引床以及按摩床、理疗仪等的出现，这是学科发展的必然趋势。而且，未来推拿领域的机械手、电子手将更精彩、更丰富。另一方面，《医宗金鉴》的“手本血肉之体，其宛转运用之妙，可以一己之卷舒，高下疾徐，轻重开合，能达病者之血气凝滞，皮肉肿痛，筋骨挛折，与情志之苦欲也。较之以器具从事于拘制者。相去甚远矣”，又充分证明了推拿的不可替代性。因而，其另一发展趋势是手法的不断创新，更加精细与灵巧，实现高度的形神合一，达到“手随心转，法从手出”的境界。
二、局部接触
以手疗疾或健身的还有气功、导引、催眠术等，但推拿是实实在在接触病人。接触与非接触是推拿是否实施的标志。施术者的手与受术者体表的局部接触，是推拿医学的另一特点。理解它有如下意义：
①药物内服，先通过胃肠，进入血液循环，然后分布全身。目前尚无只透过病变周围屏障察合病区、而不污染（分布）其他部位的药。但推拿局部接触，以痛为输，直接在痛（病）点操作，常手到病除。如按摩耳部治耳鸣、耳聋，按摩鼻部治鼻渊、鼻塞；开璇玑宽胸顺气，搓摩胁肋疏肝解郁；其他如托疝术、托肛术、消痈术、化积推拿法等，都直接在局部操作。由于推拿不用药，不扰乱人体阴阳，无毒副作用而疗效独特，因此，具有局部治疗优势。
②人以脏腑为本，联系全身，疾病亦不孤立，局部病变常常是整体阴阳气血失调的表现。因此，治疗疾病应有整体观，推拿为局部接触，重在局部通经络、行气血、濡筋骨。因此，要通调全身，产生整体效应，就必须以局部的腧穴、经络、脉管、神经等为依据，严格遵守操作规程，而不是在局部随心所武、乱推一气。
③目前阐述推拿基本原理的理论较多，但如果从局部接触这一特点出发，就会发现医生是在局部接触的基础上实行操作，尽管其手形、手式千姿百态，但医生用力却是不争的事实。如点、按、揉是压力，推、摩、擦是摩擦力，捏、拿是弹力，各种摇法是离心力，拔伸法是拉力等。用了力就有位移，有位移就有功，能是功的度量单位。可见，推拿治疗疾病的基本原理其实是最简单的物理学原理、即力——功——能。要学好推拿，就应加以研究，如怎样运用力的三要素（大小、方向、作用点）、怎样避免做无用功、怎样使能量有效转化等。但这种接触却是两个生命体（医患）之间积极的互动，故它同力学原理又有本质的区别，具有心理性、生物性、活化性等特征，对此更应该重视。
三、诊治合一
辨证论治是中医的精髓。辨证是在四诊合参的基础上，辨明疾病某一阶段的病位、病势、病性和病机；论治即根据辨证结果，确定相应治法。其程序是辨证在前，论治在后；诊断是前提，治疗是结果。只有正确诊断，才能正确治疗。而推拿能诊治合一，即在诊断的同时实行治疗，治疗的同时又修正诊断。即使同一病人，医者每次推拿都是对前次诊断的反思和再认识，并调整相应治法。如有疼痛就有肌紧张，其紧张程度、性质及与周围组织的关系被医者之手感知，这是诊断；同时，医生运用推拿手法解除肌紧张，这又是治疗。《医宗金鉴》有“摸、接、端、提、推、拿、按、摩”正骨八法，而以模法居首，充分体现了手法摸诊的重要性。
而所谓筋强、筋柔、筋翻、筋走、筋寒、筋热等各种筋病的描述，都是靠手摸得到的信息，即手法诊断。诊断既明，治疗上强以柔之、柔以刚之、走则定之、翻则覆之、寒者热之、热者寒之，如此，诊断治疗同出于手、预后结果了然于胸。推拿医学正是在不断修正诊断、不断改进治疗、诊治合二为一的过程中发展完善起来的。手既是摸诊的重要工具，又是推拿治疗的手段，不少治疗手法同时又是诊断手法、正是手成为诊与治相联结的组带。