太极拳有什么健身作用呢?这先要从太极拳的特点说起。太极拳作为“拳”，首先是一种武术，而武术都是要讲技击攻防的，说通俗点就是讲“打”。但太极拳的“打”，与其他拳种迥然不同。简略地讲，它不是上来就拳打脚踢、硬拼硬打，而是先以敏锐的感觉，感知对方来力的力度、虚实与方向(术语叫“听劲”)，然后顺着来力引化(术语叫“随劲”)，使来力落空，失去着力点，待对方失去平衡时，抓住时机制敌取胜(术语叫“引进落空，借力打力”)。这就是人们说的“以柔克刚”，或叫“四两拨千斤”。这是一种独特的打法。由这种特殊的打法，相应地产生了一系列特殊的动作、方法与要领，显示出特殊的风格，也就产生了特殊的健身效果。
首先，从外形动作来说，打太极拳要求身体自然中正，头正颈直，微微上顶(术语叫“中正安舒、虚领顶劲”)，上下一条线，不能前俯后仰，左右倾斜。不低头、不弯腰，两眼平视(拳谚说“低头弯腰，学艺不高”)，胸内收、臀内敛，做到“三平一竖”(肩平、胯平、膝平、脊竖)。这样就使身体端正，脊椎拉直，精神上提。重心下降，防止凸胸驼背，身体歪斜，能保持良好的体型。
打太极拳还要求两臂、两腿自然弯屈，似直非直，呈弓状，特别是两腿，不能挺直(弯屈程度视拳势与身体条件而定)，并且不断地转移重心，主要用一条腿支撑体重，这是为了降低重心，使下身稳定，同时转动灵活(术语叫“虚实分明”)。这种练法就有力地加强了腿部的锻炼，强化了两腿的支撑力与稳定性。俗语说：“人老先老腿，树老先老根。”对老年人来说，腿部的锻炼至关重要，练太极拳可以有效地加强与改善腿的功能。
打太极拳另一个要求是以腰为主，腰像车轴，四肢像车轮，四肢都要在腰的带动下运转。拳谚说“拳者其根在脚，发力于腿，主宰于腰，形于手指”，练拳者必须要吃透其内含；又说“练拳不练腰，武艺难提高”，可见腰在练拳中的重要地位。腰是身体枢纽，腰练活了，全身都灵活了。腰又连着胯，腰胯的不断转动，带动胃肠肝肾等内脏揉动，如同按摩一样，使这些内脏的功能得到改善。腰腿是人身体的根基，腰腿强健了，就为全身健康打下了基础。