经络的发现和经络学说的形成最迟是在五千年、甚至七千年以前。何以见得？中医学的脏腑、经络名称、数目与阴阳五行八卦、十干、十二支直接对应，而天文学、民俗学、考古学等领域最新成果证明：阴阳五行八卦、十干、十二支等知识诞生于六、七千前年以前！剖析古人对经络的阐释，展现经络与阴阳五行八卦、十干、十二支密不可分的关系，探询并证明经络诞生的原理，对比这两类事物的功能与特性，就能够诠释经络实质，解开经络之谜。
一、经文阐释的经络
经络学说从远古时代留传下来，主要是根据《黄帝内经》的记载。《黄帝内经素问·徵四失论》说：“经脉十二，络脉三百六十五，这些全都是人所共知，医生所遵循使用的。”[1]所谓“全都是人所共知”，说明古人都知道“经络”是什么，就象人们对手脚与胳膊腿的了解一样，用不着多作解释。如果古代医家不知道“经络”是什么，就不会建立起完整系统的经络学说了。
但是，由于历史原因，中医学在宋代以前，就把《黄帝内经》对“经络实质”的解释丢失了。比如从汉代到宋代，专门论述气血在人体经络运行规律与针灸原理的《黄帝内经·灵枢》九卷，就仅以残本传世，到北宋元佑八年，高丽献来《黄帝针经》，《黄帝内经·灵枢》丢失的部分才又失而复得。但是受语境和语法变化的影响，后世人已经无法全面正确地了解《黄帝内经·灵枢》对“经络”的解释。所以，对“经络实质”的诠释仍然被埋没着。
明代医学大家李时珍先生《奇经八脉考》指出：“阴经阳经相互贯通，如圆环一样没有开端，没有终止。其流溢之气，进入奇经，相互灌溉，在内温煦脏腑，在外滋润腠理。奇经统共八脉，不拘制于十二正经，无表里配合，故称之为奇经”。[2]
李时珍先生回答了什么是“奇经八脉”，也回答了“内景隧道，惟反观者能照察之。”但是没有告诉我们经络的起源问题，也没有告诉我们经络的实质究竟是什么。
1.经络----内属于脏腑，外络于肢节，如环无端，是运行气血的通道
前文《中医-西医，同医不同一》介绍了中医“内属于腑脏，外络于肢节”的十二经脉、奇经八脉之命名，不是依据解剖出来的实际人体器官，而是依据阴阳五行八卦、干支、二十八宿这些气数。经络在内归属于脏腑，在外联络于四肢末节，是沟通人体内外，运行气血的通道。
经络是经脉和络脉的总称。“经”，有路径的含义，是经络系统中的主干；“络”，有网络的含义，是经脉的分支。两者纵横交错，遍布全身，是气血运行的通道。
2.经络----判断脏腑盛衰，预知人体死生的晴雨表
《黄帝内经灵枢·经脉篇》指出：“人在孕育之初，先由男精女血会合成精，精发育而生成脑髓，再逐渐生成人体，骨为支柱，脉为营运气血的通道，筋来约束骨骼，肉象围墙一样卫护机体，到皮肤坚韧毛发生长，出生之后，脉道内外相通，水谷入于胃，化生精微，血气开始运行不止。经脉，是用来决断死生，处治疾病，调节人体虚实的，做医生的不可以不通晓。”[3]也就是说，人体自生成之日起，就由血气、经脉维系着生命活力。
《黄帝内经素问·调经论》记载了经络对于人体的重要作用：“五脏的本质、现象与规律，全都由经脉隧道体现出来。经脉隧道运行气血，如果血气不和，百病就千变万化生发出来。所以要遵循经脉的运行规律。注文解释说：隧，是潜伏的通道。经脉潜伏运行而不显现，故称之为经隧。血与气，是人生命的活力所在。邪气侵袭它，则血气不正。血气不正，则发生变化而出现病患。然而经脉，是能够决定死生，治疗百病，调整虚实的，所以要慎重地予以对待。”[4]
《黄帝内经灵枢·脈度》分析了手三阴三阳、足三阴三阳、蹻脉、督脉、任脉的走向与尺寸，指出：“这些经脉是气血运行的大的隧道。经脉为内里，别出旁络者为络脉，由络脉再分之，别出旁络的为孙络。邪气盛而有淤血的可刺其孙络出血，人体血气盛者用泻法，人体血气虚者可以饮食汤药予以补养。”同时还强调：“经脉之气不能够不运行，如同水之流动，如同日月之运行而不能休止，阴脉荣养五脏，阳脉荣养六腑，如圆环之无端，无法计量它的环周次数，終而復始地循环往复。流溢的精氣，在內灌溉五臟，在外濡养筋骨、肌肉、皮肤。”[5]
《黄帝内经灵枢·根结》介绍了经脉与天地之气阴阳变化相互感应，及其根据脉搏频率推断脏腑盛衰，预测患者死期的规律：“岐伯说：天地之气相互感应，寒暖之气相互推移，阴阳之气相互变化，哪一个少哪一个多？阴气是偶数（--），阳气是奇数（一）。如果发病在春夏，是阴气少，阳气多的季节……如果发病于秋冬，是阳气少，阴气多的季节，……知道经脉的起止，针刺的道理一句话就可以说清楚；不知道经脉的起止，针刺的道理则无从谈起。
人体经脉气血，一昼一夜五十环周的次数，以运行五脏之精气，不与此数相应的称为‘狂生’。所谓能够达到五十环周次数的，五脏就能够全都禀受精气的灌注与营养，这可以诊察寸口的脉博，计算其脉动次数。如果五十至中没有一次歇止的，五脏全都禀受精气。四十至中有一次歇止的，就是一脏气衰。三十至中有一次歇止的，就是两脏气衰。二十至中有一次歇止的，三脏气衰。
十至中有一次歇止的，四脏气衰。不满十至中有一次歇止的，是五脏之气都已亏虚。其主要内容在《终始》篇中。所谓五十至中没有一次歇止的，就是正常，由此可以知道五脏的盛衰。如果脉搏忽快忽慢，是五脏之气衰败，可以预测出病人的死期将不会太远了。”[6]
以上可知，判断脏腑盛衰，预知人体死生，经络就象预测天气的晴雨表一样。
3.经络----运行气血与二十八宿同度
《黄帝内经灵枢·营卫生会》详细介绍了“饮食进入胃”而生成的精气，“清轻者为营气，重浊者为卫气，营气在脉中运行，卫气在脉外运行，周流不休，各运行五十周次，而后会合，阴阳相互贯通，如圆环没有开端没有终止。卫气运行于阴分二十五度，运行于阳分二十五度，划分为昼与夜，故气运行至阳分为开始，运行到阴分为终止。所以说，正中午时阳气隆盛为‘重阳’，夜半时阴气隆盛为‘重阴’。故太阴主宰人体内里，太阳主宰人体外表，各自运行二十五度，以昼夜来划分。
夜半为阴气隆盛，夜半以后而为阴气衰减，到早晨则行于阴分之气已尽，而行于阳分之气开始。正中午时阳气龙盛，日西斜时行于阳分之气衰减，日落时行于阳分之气尽而阴分开始受气。夜半时阴阳之气大会合，万民全都睡卧，称为‘合阴’。早晨行于阴分之气尽而阳分开始受气，如此无休无止，与天地之气运行规律相一致。中焦亦并列于胃中，在上焦之后。它的功能是吸收精气，泌去糟粕，蒸腾津液，化成精微，上注于肺，再化为血液，以奉养全身，这是人体最宝贵的物质。所以能够独行于经脉之中。血与气，是异名同类，营气卫气，都是精气。血，是有活力的气。”[7]