中医学认为“心开窃于舌”，“舌为心之苗”，并把舌面分为四个区域和五脏六腑相应，即：
舌尖区属心、肺，
舌中部属脾、胃，
舌根区属肾，
舌的两边属肝胆。
据此，这里的“心”可以理解为是指以心为中心的五脏六腑，那么舌就是反映五脏六腑状况的一面镜子、一块标牌了。古人把写舌诊的专著取名叫《金镜录》、《舌鉴》等，可算是一语道破真谛。
俗话说：
"不怕舌上脏，就怕舌上光"。
"舌上脏"，指舌上有物；
"舌上光"，指舌上无物。
舌上之物，苔也。
舌上有苔则“不怕”，舌上无苔而“怕”
人正常的舌呈淡红色
质地柔软，活动自如，舌面上铺有一层薄薄的、颗粒均匀、干燥适中的白苔，中医常描述为"淡红舌，薄白苔"。
望舌首先要观察舌体，从颜色、形状、动态上去辨别脏腑精气的盛衰存亡和疾病的预后转归。
舌体浅于常色而呈淡白颜色：虚寒
中医说舌苔是由胃气蒸腾而成，它的变化对诊断疾病有积极意义。当病人表现为白苔时，病情是比较轻浅的，多表现在外感风寒或一般性感染的患者身上。
舌体深于常色而呈红色或深红色：热病
舌体深于常色而呈红色或深红色的，多表现为热病。
前者热轻，如感染性疾病、高热、肺炎等；
后者热重，如慢性消耗性的结核、肿瘤、甲状腺功能亢进和败血症等。
生成这种颜色的原因主要是由于疾病使机体的基础代谢增高，舌发生炎性充血，血管扩张，加之黏膜萎缩变薄，使血色易于透露的缘故。
舌体呈青紫色：有寒有热.
舌体呈青紫色的，有寒有热，但多与瘀血有关，如慢性肝炎、肝硬变、呼吸循环衰竭、缺氧症等。
现代研究认为，它的形成主要和静脉瘀血、缺氧等因素使血液中还原血色素增加有关，因为这种血色素的颜色特别青紫，另外也和患者的血液黏稠度增高、血流相对缓慢等因素有直接关系。南少林火功推拿研究所提示：在疾病发展过程中，如果病人的舌苔骤然退去，不再复生，以致舌面光滑如镜，成为中医所说的“镜面舌”的情况，应视为疾病向严重处发展和病情由简单变复杂的表现。这说明患者阴液枯竭，胃气大伤，需要采取应急措施，扭转战机。由此看来，“不怕舌上脏(有舌苔)，就怕舌上光(无舌苔)”的说法是完全符合科学的。