太极拳系有氧运动，且具有特殊的健身功效：
太极拳有什么健身作用呢?这先要从太极拳的特点说起。太极拳作为“拳”，首先是一种武术，而武术都是要讲技击攻防的，说通俗点就是讲“打”。但太极拳的“打”，与其他拳种迥然不同。简略地讲，它不是上来就拳打脚踢、硬拼硬打，而是先以敏锐的感觉，感知对方来力的力度、虚实与方向(术语叫“听劲”)，然后顺着来力引化(术语叫“随劲”)，使来力落空，失去着力点，待对方失去平衡时，抓住时机制敌取胜(术语叫“引进落空，借力打力”)。这就是人们说的“以柔克刚”，或叫“四两拨千斤”。这是一种独特的打法。由这种特殊的打法，相应地产生了一系列特殊的动作、方法与要领，显示出特殊的风格，也就产生了特殊的健身效果。
首先，从外形动作来说，打太极拳要求身体自然中正，头正颈直，微微上顶(术语叫“中正安舒、虚领顶劲”)，上下一条线，不能前俯后仰，左右倾斜。不低头、不弯腰，两眼平视(拳谚说“低头弯腰，学艺不高”)，胸内收、臀内敛，做到“三平一竖”(肩平、胯平、膝平、脊竖)。这样就使身体端正，脊椎拉直，精神上提。重心下降，防止凸胸驼背，身体歪斜，能保持良好的体型。
打太极拳还要求两臂、两腿自然弯屈，似直非直，呈弓状，特别是两腿，不能挺直(弯屈程度视拳势与身体条件而定)，并且不断地转移重心，主要用一条腿支撑体重，这是为了降低重心，使下身稳定，同时转动灵活(术语叫“虚实分明”)。这种练法就有力地加强了腿部的锻炼，强化了两腿的支撑力与稳定性。俗语说：“人老先老腿，树老先老根。”对老年人来说，腿部的锻炼至关重要，练太极拳可以有效地加强与改善腿的功能。
打太极拳另一个要求是以腰为主，腰像车轴，四肢像车轮，四肢都要在腰的带动下运转。拳谚说“拳者其根在脚，发力于腿，主宰于腰，形于手指”，练拳者必须要吃透其内含；又说“练拳不练腰，武艺难提高”，可见腰在练拳中的重要地位。腰是身体枢纽，腰练活了，全身都灵活了。腰又连着胯，腰胯的不断转动，带动胃肠肝肾等内脏揉动，如同按摩一样，使这些内脏的功能得到改善。腰腿是人身体的根基，腰腿强健了，就为全身健康打下了基础。
打太极拳的动作要求舒展大方，“大开大展”，就像人疲倦了伸懒腰一样。这样就把全身的骨骼、肌肉、韧带都拉开，向上下左右和前后伸展，如同在做牵引。所以打太极拳不但不会疲劳，反而越练越舒服，越松爽，越惬意，因而打太极拳的人，往往越打兴致越高，欲罢不能。
太极拳动作的一个显著特点是处处画圆，“非圆即弧”，四肢不断地旋转缠绕。首先是腰部转动带动四肢(公转)，而四肢也在不断旋转(自转)，就如拳谚所说的“迈步如猫行，运动如抽丝”。而每一次屈伸都是由腿而腰而臂，由肩而肘而手，由胯而膝而脚，一节一节推动出来的(术语叫“节节贯穿”)，都有一个过程，并且是由里而外深层次的转动。
总之，打太极拳时，每个动作都是在腰的带动下，全身每个部位都在连续不断地旋转缠绕，走圆画弧，“一动无有不动”，都同时协调地参与活动，从而使身体得到全面锻炼，这是其他运动方式不能比拟的。然而对太极拳来说，这些还不是主要的。
太极拳真正的健身作用不在外部，而在内部。因为打太极拳第一个要求是“静”，排除一切杂念，什么工作问题、生活烦恼、名利纷扰等等都要抛得一干二净，把注意力全部集中到打拳上来，这样大脑的其他部分就自然处于了抑制状态，得到很好的休息，中枢神经得到了调节。所以，打起拳来头脑特别清爽，心情愉悦。大脑中枢是全身总“司令部”，“司令部”健全了，对身心内外都有良好影响。“内修”的第二个重要要求是“松”。就是全身放松，不紧张，不用力，“松若无骨”“松如婴儿”。打太极拳要求垂肩坠肘(不耸肩)、含胸拔(扩展)背(不挺胸、不凹胸)、松腰落胯、虚腋开裆(不敞腋、不夹腋、不敞裆、不夹裆)、坐腕舒指，以及前文讲的各种外形要求，都是为了放松。为什么一定要放松呢?从技击讲，只有“松”，才能感觉敏锐，才能有“听劲”；从健身讲，只有肌肉放松，血管才不受压迫，血脉才会通畅。在“松”的基础上，加上意念(就是“想”)，所想的部位就会逐渐发热、发胀、发麻，有蚁爬针扎的感觉，这就是所谓的“气感”。太极拳术语叫做“以心行意，以意导气，以气运身”，“意到、气到、力到”。为什么会产生这种感觉呢?就是由于意识的作用，神经刺激血管，特别是毛细血管，平时封闭的微循环系统被打开，即是中医所说的“扫”通经络。脉络畅通，气血旺盛，营养就会充足，废物被及时排掉，就会增强免疫力，加快新陈代谢，明显的表现就是不断溢出口水(津液)。如果有病，“气”不断地冲击病灶，血液充沛，病患就会逐渐消除，这正是打太极拳能够有病治病、无病健身的内在机理与主要原因，是太极拳能够强身健体的奥秘所在。
练拳还有两个问题需要注意的，其一是慢练。打起拳来，动作缓慢，从容不迫，许多人对此迷惑不解，对太极拳的健身效果产生怀疑。拳谚说“练拳如抽丝，用拳如放箭”。其实打太极拳并不是一味求慢，而是可快可慢，快中有慢，慢中有快，而在平时练拳时愈慢愈好。这是因为，慢练才能“静”，才能“松”，才能有足够的时间“用意”，以意识引导动作。只有慢练，才能出功夫。练拳是十分讲练功的。拳谚说：“练拳不练功，到头一场空。”实际上，慢练比快练费力得多，所以开始练拳的人能快不能慢，慢练一遍，胜过快练十遍。慢练还有养身作用，身体三分在练，七分在养。养身就要柔和地练，缓慢地练，适度地练。
其二是呼吸问题。总的要求是“既呼吸自然，又深长细匀”。可见练拳时呼吸与平时还是有区别的。开始练拳顾不上调整呼吸，练到比较熟练时，就可以注意呼吸了。练太极拳用的是逆式腹部呼吸，用鼻和腹部呼吸，吸气时收腹，呼气时放腹。这与平时主要用肺呼吸、口鼻并用、吸放呼收的顺式呼吸不同。呼吸要与动作配合，一般是“开呼合吸”，深长的呼吸与缓慢的动作相配合，可以充分吸收氧气，排除废气。同时，由于用腹式呼吸，腹式呼吸就是丹田呼吸，就是以横隔膜升降的力量来吸气与吐气，横隔膜的上下移动幅度加大，也可起到按摩脏腑的作用。所以说太极拳属于有氧运动。