太极拳、八卦拳都是内家拳，其理相通、取名同出一源，都是由古代太极八卦图取义得名。要知太极拳名称的由来，必先知太极之含意。“太”是大字加一点，所属指事字，盖大之有加焉。“极”，本是指屋极，取义为顶端或最高点。“极”又加“太”字组合，说明此量至广至大至精至微至中至正。太极即太虚。太虚为空空之境，真气所充，神明之宫府，无运不至，故主生化之本始，运气之真元。太极乘气，动而生阳，静而生阴。这就是太极生阴阳之理。
“阴阳”是古代哲学理论的代名词。即今日马克思唯辩证物主义中的“矛盾”二字。它可用来解答一切事物存在，转化、消亡之理。矛盾对立统一规律表明：矛盾之间相互依存、相互协调，相互对立，相互转化。太极拳就是符合阴阳对立统一规律的。练拳要求刚柔相济，顺逆缠丝，整个套路符合阴阳相合之理。因此，取名为太极拳。
太极拳不但蕴含有太极之义，而且还符合八卦图之理。随着社会的发展，人类文化的进步，太极文化也在不断深化。从太极图，又演变为太极八卦图。太极八卦图又形成三种特殊的表示法：伏羲的先天八卦，文王的后天八卦，孔子的八卦图。三幅图表示有异同，所示事物的目的不同，图形有它的不同之处。但是，三图的共性皆表示为：无极，太极，两仪，三才，四象，五行，六合，七星，八卦，九宫。这些术语的内涵，在太极拳中，都能找出它相应的表述内容。
一、略谈先天太极八卦图
太极八卦图，以同圆内的圆心为界，画出相等的两个阴阳表示万物相互关系。阴鱼用黑色，阳鱼用白色，这是白天与黑夜的表示法。阳鱼的头部有个阴眼，阴鱼的头部有个阳眼，表示万物都在相互转化，互相渗透，阴中有阳，阳中有阴，阴阳相合，相生相克，即现代哲学中和矛盾对立统一规律表示法。以圆心可分为四份定为四象。四象为太阳、太阴、少阳、少阴。四象表述空间的东西南北，时间的春夏秋冬。任何一组矛盾加中心，就构成为三才。古代哲学认为天、地、人为三才，又在四象的学说基础上，更进一层，又增加了阳明、厥阳两面项，它与四象组成六合之说。四象若加圆心就构成五行之说，南方为火，北方为水，东方为木，西方为金，中间为土。六合加圆心称为七星。四象通过“一分为二”的切分，又构成八卦图，先天八卦方位表示为：乾南、坤北、离东、坎西，震东北，兑东南，巽西南，艮西北。八卦加轴心称之为九宫。配九宫数为乾九，坤一，巽二，兑四，艮六，震八，离三，坎七，中央为五。
二、太极八卦图与太极拳理论照应说
太极图的圆形是创太极拳势的基本，阴阳互变为理论法则。太极拳取圆球之理的公转与自转，利用空间的三维性，运动的时间一维性，加之人脑思维控制，完成太极拳的缠丝旋转等动作。圆运动符合人体生理学、力学的原理。因此，它有运动灵活、击发力大、防守巧妙、合力最佳等优点。
拳谚曰：“太极阴阳少人修。”其意明讲研修阴阳者太少，暗指阴阳之理难以研探。然而练太极拳必然研修阴阳之理，方能求达真谛。
拳论曰：“妙手一着一太极。”指的是一有动作，就打一个圆圈。这一个圆圈当中，应该含阴和阳两种力量，有柔有刚，有虚有实，刚柔相济，虚实渗透，这才是太极拳的妙手。
从阴阳矛盾对立词语讲，太极拳相互对立的内容有：呼吸、合开、虚实、蓄发，屈伸，退进，起落，仰俯，来往，收放，化打，引击，柔刚，圆方等。
太极图的三才指的是天、地、人。借喻太极拳中为人体各部位的三节，练太极者须明三节。所谓三节，以全身而言，则头部为上节，头顶至咽喉之间即为梢节；胸部为中节，咽喉至下丹田之间，即中节；腿部为下节，自大腿根至两脚趾之间，即根节。若以腿部而言，胯为根节，膝为中节，足为梢节。若以肩而言，则肩为根节，肘为中节，手为梢节。照此推理，身体各部位都能分为三节，推手时，要求用三节、防三节。
人体还有三轴之说。坚轴，上起百会穴，垂直至会阴穴，再至两足中间之地面上；前后轴，肚脐后至腰之命门穴；左右轴，即两胯上左至右的轴线。三轴妙用尤为重要。练拳、推手要研究中轴。
太极拳架有三种：大架、小架、中架。高低而言，姿势分为上盘，中盘，下盘。劲别有三：明劲、暗劲、化劲；练功做到意识、呼吸、动作三位一体；求功要注意三法：练法、用法、研究法。达目的应做到精气神三者合一。
四象之说借喻太极拳静立空间的四个方向，同时表明人体四肢活动的定向。
技击动作，要精通四法，即闪、战、弹、抖。内气修炼要注意四程序，即通、充、疾、冲。防御要求：堵、截、绕、理。技击四步骤为听、化、拿、发，它是内劲的基本劲。
五行相生相克之理，太极拳中处处有之，可把金、木、水、火、土五行喻为人体五脏、五体、五官等五个功能的活动系统。它阐明了人体生命活动的整体和周围环境之间的统一性，这一原理与太极拳之本又合归一道。太极拳有五种步法，即前进、后退、左顾、右盼、中定。有太极五捶之说，即搬拦捶、指裆捶、肘底捶、栽捶、撇身捶。太极有五弓，即躯干为主弓、四肢为次弓，共为五弓之说。
六合之理，借用以太极为形。有外三合，内三合。外三合即手与足合，肘与膝合，肩与胯合；内三合即心与意合，气与力合，筋与骨合。技法有六种，即踢、打、摔、拿、跌、推，六法随机兼互用之。
所谓七星，指的人体进击时用的武器部位。七星表示为肩、肘、手、胯、膝、足、头，这是技击时的七种武器。用肘切记要谨慎用之。
七星对人的情感而言，人有七情，即喜、怒、忧、思、悲、恐、惊。练功七情要适中，要用意导控制，如不慎重，会导致人体气机方面的病变。
太极拳与八卦拳有相通之处。三种八卦图虽标向有变，但都有八向。借用于太极拳八大劲别，即掤、捋、挤、按、采、挒、肘、靠。太极十三势就是八大劲别加五行步法而得名。所谓九宫之说，借用以太极拳之中就是八大劲别加中心轴。这中心轴是人必居之位。人既有客观位置，又有主观位置，主观位置尤为重要。求中庸是练太极拳的一个原则。太极拳为意拳，拳论强调说“运用在心，此是真诀”“妙机本是从心发”“打拳心是主”等。因此，练拳、用拳要注重锻炼自已的思维能力