传统拳术讲究内外兼修。谚云：内练一口气，外练筋骨皮。“抻筋拔骨”就是修炼筋骨皮的方法。
《拳经》云：“肌肤骨节，处处开张”。这是从拳术较技角度立论“抻筋拔骨”的效果。必能使自身筋骨处处开张，才是外形最大之动变“蓄势”状态。蓄势充足，才能有发放之威力。
《易筋经》云：“内清虚，外脱换”。其中，“外脱换”就是指“易筋、易骨”而说的。因为，普通人的筋骨，并不适合拳术攻防较技。只有用“易筋、易骨”的方法，才能使自身筋骨从根本上转变，才能达到“脱胎换骨、脱壳换相”的不同功夫艺境。而能使自身筋骨能够适用于攻防较技之用。而“抻筋拔骨”就是《拳经》中“补短截长”之说的“截长”。所谓“截长”就是“截”去筋骨的僵拙之力，而使筋骨通灵。这就是《越女论剑》中说的“开门闭户，阴衰阳兴”里的“阴衰”。即“衰”其筋骨的僵拙，使筋骨通灵，才有攻防较技之用。
传统拳术攻防之道对人体“外形”最基本的要求是“柔弱无骨”。只有自身外形的“柔若无骨”才能适应拳术攻防较技时“随其变化而用招法”的法则。柔者道之用，故传统拳术攻防之道对于外形体的要求，必须达到“至柔”。老子曰：“骨弱筋柔则握固”，又因为“天下之至柔，驰骋天下之至刚”乃中华拳道的法则。只有自身形体达到“柔弱无骨”的至柔艺境，才能有“柔曲”的走化，才能达到攻击时率直的内气之至刚之用。才能有“粘走相生，化打合一”的功夫之虚灵妙境。传统拳术的精髓亦在此。唐顺之说：“百折连腰竟无骨”。孙禄堂说：“形体应当似水流”。皆肯定了传统拳术外形的“柔弱无骨”才是真功夫。
为什么筋要抻，骨要拔？而抻筋拔骨又同时说？
前贤云：筋，人身之经络也，骨节之外，肌肉之内，四肢百骸，无处非筋，无经非络，联络周身，通行血脉，而为精神之外辅，与骨配合。如人肩之能负，手之能摄，足之能履，周身之活泼灵动者，皆筋之挺然者也。
然而，人身之筋骨由胎禀而授之，有筋弛者，筋挛者，筋糜者，筋弱者，筋缩者，筋壮者，筋舒者，筋劲者，种种不一，悉由胎禀。而修炼传统拳术攻防之道岂可容其人之筋：“弛、挛、糜、弱、缩、壮、舒、劲”者存焉。必修拳道先于“易筋”以坚其体，壮内以助其外。故先圣以力挽回斡旋之法：俾筋挛者易之以舒，筋弱者易之以强，筋弛者易之以合，筋缩者易之以长，筋糜者易之以壮，即棉泥之身，可以立成铁石，何莫易之功也。身之利也，圣之基也，此其一端，即形也。此所以有易筋之道理，有易筋之理，必然有伸筋之法。
前贤云：自身其所以坚硬如石者，“骨”也，之所以变化通灵者，“骨节”也。骨节者，骨之空隙也，乃人体之壑谷，转动之通灵敏捷，为神明所流注，“柔弱无骨”之艺境即指此而说。言“节节贯穿的柔行气”的变化时；骨节处精神填实，则形如钢铸，如铁如石，屈之不能伸，伸之不能屈，气力方全；此即言“骨节要对，不对则无力”的“刚落点”的发劲之时。由此可知：骨质强度增大，骨坚如铁石，此乃由“意敛内气入骨”便可得之。而骨节的通灵变化，“肌肤骨节，处处开张”成最大的动变蓄势，以使自身即时做到外形的“接骨斗榫”，内劲的刚发之用，就需易骨功夫，包括各种“拔骨”功法之修炼才能得之。
以上述之论知道筋骨修炼之目的，而外形的筋劲骨力的修炼是不能截然分开的。故前贤将“筋骨”的修炼常结合而说，故有“抻筋拔骨”的说法，早有“展筋拔骨”之说，又有“抻筋拔力”之说。总之，皆是一个意思。必须清楚的知道：传统拳术攻防之道是“内气、外形”合一而以“以柔用刚”为用。内外匹配的完美合理是有层次之分的。修炼的层次不同，功夫艺境就不同，修炼的方法也不尽相同。故“抻筋拔骨”也就适应各自内外匹配的层次，而是用不同的方法。而各种不同的“抻筋拔骨”的方法，现在又同时流传在习拳者之中。因习拳者处在各个不同的层次，习拳者应根据自己的情况，适时采用相应的方法。然而，这对于习拳者来说对各种“抻筋拔骨”的方法认识不清，不知遵从何法为好。下面把功夫层次匹配的“抻筋拔骨”方法分析清楚，以便习拳者参考而用之。各门派、拳种，基本上皆以此为练功时的准则。故习拳者应遵“循序渐进”的法则，及时取舍，才是最简捷的道路。
外形修炼为主的抻筋拔骨：由于初始习拳，崇尚筋劲骨力的用招攻防变化，内劲功夫尚未存在，于此相适应的方法就是以一般外形体的修炼为主，如踢腿法、劈叉法、活腰涮腰法、活臂八法，肩胯、手足的对拉拔长法等等。这种外练法，每一个习拳者都要练习，拳决云：“练拳先练形。”即外练法的抻筋拔骨之目的是为了“整形”。只有抻筋拔骨，才能将拳形作的正确。
此种练法，处于初期的强化筋劲骨力的阶段，以追求“拳势刚猛”之运用。《少林拳正宗》中说：“初期练拳要有力”正是此意。在此阶段内气运用尚不自觉，拳势刚猛有力，故存有“受力”被击的不足之处。因此，在这种练法的后期，当自身有了一定的内气周身运行的能力时，就要及时转向“以内气濡养筋骨”的抻筋拔骨练习方法。由外练转向内练，向着“柔弱无骨”的方向前进，这是一次质的变化，即由外形为主转化到以内气为主的练法，完成这个过程，对于习拳者来说越早越好，转化的时间越快越好。只有这次的转化，才能踏上修炼传统拳术攻防之道的“正路”。
以内气运行的抻筋拔骨：崇尚的是“意气君来骨肉臣”，以内劲运行修炼为主。开始时，有意导引内气在筋膜、骨膜、骨关节间隙中运行，而外形要由轻微的“拉伸”之动作意识以配合，乃属“有为”。此法持续一段时间后，内气、外形配合逐渐默契。待能达到心到意到，意到气到，气到则筋抻骨关节自然伸展拔长，自己又不觉用力，只感到是内气运行自然使筋骨有“对拉拔长”的感觉时，则为内练的“有为法”功成，应继续转向“无为法”修炼。而在此阶段可以明显体会到“心到意到，意到气到，气到则形的筋劲骨力亦到”的艺境。故可知“气到力到”之说，其“力”乃指“抻筋拔骨”之艺境而说的。即外形以“力”言。
专注于内气运行的抻筋拔骨：所谓“无为法”就是只专注于“内气”在自身体内运行，如能“意敛内劲入骨”者，就是专注于内劲在骨中运行，而形体不作任何拉伸的配合。“无为法”的抻筋拔骨之艺境，是内气运行于自身各个部位时，骨段本身都有节节对拉拔长之内景象，这是内劲运行时骨膜的膜起、膜张的景象。只有达到此功夫艺境时，才达到了“抻筋拔骨”的目的。此时有筋肉与骨膜脱开的内景象，术名“脱骨力”即指此而说的。功夫到此，则自身内外无牵扯、无障碍。要达到自身拳势“神、意、气、劲、形、中”六合一统的功夫艺境，这种是“无为法”修炼是必须经过的功夫阶段。只有经过这个功夫阶段修炼成功，外形才有柔弱无骨，才能真正做到“以柔用刚”的真艺境。