练真正太极功夫的途径是“由松入柔，积柔成刚，刚柔并济”，“极柔软，然后极刚坚”。这是内家拳区别外家拳的最根本区别。按照前人的经验，要达到这样的功夫，练功时必须用意不用力。如太极拳论云：“凡此皆是意，不在外面”。太极十三势歌云:“势势揆心须用意，得来不觉费功夫”，“若言体用何为准，意气君来骨肉臣”。经过长期用意训练，逐渐实现换劲，即不断去掉后天拙力，开发先天灵劲。这就是真正太极拳的独特练法。
对于“用意不用力”的原理和效果，杨澄甫在他《太极拳说十要》中说得较为明白：“太极拳论云：此全是用意不用力。练太极拳，全身松开，不使有分毫之拙劲，以留滞于筋骨血脉之间，以自缚束。然后能轻灵变化，圆转自如。或疑不用力何以能长力?盖人身之有经络，如地之有沟洫。沟洫不塞而水行，经络不闭则气通。如浑身僵劲充满经络，气血停滞，转动不灵，牵一发而全身动矣。若不用力而用意，意之所至，气即至焉。如是气血流注，日日贯输，周流全身，无时停滞。久久练习，则得真正内劲。即太极拳论所云："极柔软，然后极坚刚"也。太极拳功夫纯熟之人，臂膊如绵裹铁，分量极沉。练外家拳者，用力则显有力，不用力时，则甚轻浮。可见其力，乃外劲浮面之劲也。不用意而用力，最易引动，不足尚也。”
那具体在练的过程中，不用力的表现是怎么样的呢？这主要是克服四肢惯性用拙力的问题。首先两脚不能用力，两脚用力，全身难松。要求不能用力踩和蹬，留给地面的只是你自身的重量，不要额外向地面去加力，前移、后退、左右只是你重心的倒腾。只要这样，会逐渐体证到猫行、树叶飘落到地和履薄冰的感觉，实现脚的轻灵。对于双脚，具体详见前面的文章。其次双手不能用力,从肩到手指肌肉不要紧张，必须放松，不要摒着力和贯着劲，双手的屈伸主要靠意气的牵引来活动。要逐渐去体会这样的感觉：双手好像上面有线牵拉着，一不小心，双手因为自身的重量就要掉不来。或者双手扶在水面的球上，球一拿走，双手就要掉下来。或者也可体会双手如风吹杨柳的感觉。所以，从另外一个角度讲，如果说双手要用力，就只要小心地维持不掉下来的这点“心力”就可以了。
再来谈谈练拳中如何用意呢？
首先简单讲一下什么是意。人们认识客观世界的能力，我们称之为思想或思虑，包括思考、分别、判断、理解、分析、研究等等，这是脑的能力；认识心理世界的能力我们称之为体验，包括感受、觉知、觉察、体会、观照等等，这是心的能力。这里讲的用意是指心的能力，用意实际上也可称“用心”，用“心意”，但不是用脑的思虑。用心意是有能量的，用脑的思虑是没有能量的。所以佛家讲修练要“息脑用心”，太极拳也如此。当然开始时很难分清用脑还是用心意，以后会体会的。
太极练拳中用意的诀窍可归结于拳经中“意气君来骨肉臣”和“以心行气、以气运身”这两句话，用现代的语言来说是“被动练拳”，是拳练我，不是我练拳。
总的用意原则是：想象手和脚都是由手指和脚趾外无形的线牵引着活动，手脚的活动都是被动的，没有想像线的方向牵引，自己身体不能主动运动，自己可比牵线木偶。只有手脚方向向下、向内的运动，不是被线牵动，是顺由手脚自身重力落下，但要体会落下时还被手脚外线提着的感觉，即落中有提。这样日积月累地练习，身外之意会无中生有，自身会从有变无，逐渐达到拳经上讲的无形形象，全体透空，舍己从人的境界。
为了更好地理解用意，下面引用我认为相当不错的两段文章，可参考：
陈耀庭老师文章中写道：记得六十年代我与拳友陈惠良去拜访杨老（杨禹廷），请教他如何打好太极拳时，他说“盘架子要像毛驴拉磨那样”。为什么要像毛驴拉磨那样，当时并不理解。随着岁月的流逝，深感这是练太极拳的原则，是基础，是方向，越来越感到这一点拨的金贵。“毛驴拉磨”是指：我是磨，毛驴拉着我转。这样就能松腰、活腰，随着毛驴转，我不是主动转，是被动转。打太极拳与拳击、摔跤不同，腰不能用力。如果腰用力，腰带手，腰就僵了，错了。拳谱上说腰要“活似车轮”，要知道，那时候都是手推车，牲口拉的车，轮子都是被动转的，不是现在的汽车，摩托车是主动轮。“毛驴拉磨”是太极拳“用意不用力”的具体练法，这里的“毛驴”就是“意”。陈老师同时还以“两手春风拂杨柳”作比喻，说明两手不但要像杨柳那样随风飘柔，而且更重要的是，它是被春风吹动的，是被动的，春风是“意”。
李光昭老师在文章中写道：如何才能以拳意为主呢？或有朋友问：拳意看不见、摸不着，到底有没有呢？她到底藏在何方？我可以明确地告诉大家：拳意在你的身外，拳意即身外意。拳意上在天，下在地，就在你身外的空间里。仍以起势为例，当你垂手站立、平心静气后，切忌不要以我要用手指领手臂缓缓堋起的意念来指挥起的动作；而是我平心静气，毫无动意，是身外天上有一无形之绳索牵着我的整个手臂向上抬起；我是不得不顺其意而被动的缓抬臂膀。此时之意即是拳意。我之动是依拳意而动；是被动。我随拳动，拳为主，拳意即我意。此刻，拳主我次；拳重我轻；拳实我虚；拳我相合；我即拳，拳即我；有拳有我，无我无拳。
从上面的用意练法也可得知另外一个问题，就是太极拳用意上是“以梢带根”的，即是以手带腰（身）的，不是以腰带手的，尽管外形上看是以腰为主在转。而外家拳是以腰带手的，着重练以腰为主的整体爆发力。以腰带手的练法，其注意力必在腰，是主动的练法，这种练法腰不会灵活，也练不出真正的太极劲，借不了力，不可能“四两拨千斤”，推手中也很容易被人摸到并控制腰。宋氏太极九宫步歌诀中写道：以手带步两翅摇，以身带步水上漂，以步带身任逍遥。形象地描述了两手在鸟飞、游泳时带动全身的关键性，也值得好好玩味。只有以手带，功夫才能上手。
总之，按照用意不用力的练法，最后会达到三个效果。简言之，一是体外会无中生有，会在空气中游泳；二是体内气血流注，“气遍身躯不稍滞”，会体会到水银般流动；三是会以气的自然鼓荡带出和谐的动作。