克汀病是小儿时期因先天性甲状腺功能不足所致，又称甲状腺功能不足性呆小病。这种病人具有特殊的形态特征，任何人都会发现病儿与一般儿童不一样。首先有特殊的外貌，头颅大，脖子短，颜面臃肿色苍黄，眼睑厚，眼距宽，眼裂小，鼻梁扁平，鼻翼肥大，口唇厚，口常张开，舌大而宽，常伸出口外，头发稀少而干枯，皮肤粗糙。总之，冷眼一看，一脉呆像。这种病儿体温低，怕冷，汗液和皮脂分泌都减少，精神和动作反应都迟钝，如翻身、坐、立、走都迟钝，多睡少动，不哭不闹，似无反应状态。膝腱反射、痛觉反射减弱；饮食量少，吞咽缓慢，肌肉松弛呈无力状态，肠蠕动减慢，腹壁膨隆，常有便秘。另一方面孩子发育迟缓，主要表现在骨骼发育迟缓，身材矮小，四肢短而躯干相对较长，下肢则更显得短，囟门大，闭合时间后延，出牙也慢，大脑发育也有影响，走路不稳，智力也显得呆笨，言语不清。
本病分以下两种：
1、地方性克汀病：这是由于某一地区自然环境中缺乏微量元素——碘，影响甲状腺素的合成，引起“大粗脖”，这种病多见于山区。母亲由于缺碘患这种病后，供应胎儿的碘不足，致胎儿期甲状腺激素合成不足，可影响胎儿和新生儿的发育，尤其是脑组织，所以生下来可能是傻孩子。
2、散发性克汀病：其原因主要是由于某种因素所致的先天性甲状腺功能不足。
甲状腺素是人体生长发育所必需的内分泌激素，如果小儿缺乏这种激素，可直接影响小儿脑组织和骨胳的发育。若在出生后到１岁以内不能早期发现、早期治疗，则会造成终生智力低下及矮小，如能早期诊断及时给甲状腺素口服，则生长发育可完全正常。