诊脉时，要让病人取坐位或仰卧位，手臂宜向前或略左右伸展平放，并注意使手臂位置与心脏保持同一水平，直腕仰掌，以使血流畅通，不致影响真实脉象。
对成年人诊脉，应用三指定位法，即先以医生的中指按在病人掌后高骨（桡骨茎突）内侧的桡动脉上定关脉，然后食指按在中指关脉之前定寸脉，用无名指按在中指关脉之后定尺脉。三指隆起呈为弓形，指头齐平，以指腹按触脉体。三指平布，疏密要适宜，布指的疏密要与患者的身高相适应，身材高大的布指宜疏，身材矮小的布指宜密。小儿寸口脉部位甚短，不宜用三指候寸、关、尺，可采用“一指（拇指）定关法”，不再细分三部。
按脉时指力要适当，分浮、中、沉三层进行，轻微用力按在皮肤上为浮取，名叫“举”；重按至筋骨为沉取，名叫“按”；不轻不重，中度用力按到肌肉为中取，名叫“寻”。这样寸、关、尺三部，每部都有浮、中、沉三候，合称“三部九候。”
在诊脉过程中，三指平布同时使用同样的力量，按诊三部脉象，叫做“总按”，是诊脉常法。也可单按其中某一部，如诊寸部脉时，微微提中指和无名指；诊关部脉时，则微微提食指和无名指；诊尺部脉时，则微微提中指和食指，叫做“单按”或“单诊”。临床上，总按与单按常配合使用，先单按或先总按均可。
此外，诊脉时应有一个安静的环境。患者诊脉前要避免较大的活动或精神刺激，以使气血和调，才能反映出真实脉象。古人曾强调选择“平旦”（即清晨）诊脉，即是此意。医生在诊脉之时，必须呼吸均匀，平静，态度认真，把注意力集中于指下，细心体察脉象。每次诊脉的时间，古人强调不应少于脉跳五十次，现在一般不应少于一分钟，必要时诊脉时间还可长些。时间过短不仅不能精确地体察脉象，而且也容易漏诊促、结、代等脉。