足三里位于人的双腿外膝眼直下三寸(把自己的四指并拢即是三寸，这是中医特指的同身寸)、胫骨外一横指处。中医认为足三里穴为胃经之要穴，能理脾胃、调气血，具有补虚、健脾的特殊功能。历代医家十分推崇足三里穴的养生保健和临床治疗作用，认为足三里不仅具有延年益寿的作用，还能够治疗胃痛、腹痛、腹胀、腹泻、食欲不振、痛经、痹症、耳鸣、高血压、虚弱、贫血、下肢瘫痪、膝关节等多种疾病。现代医学研究证明，针刺足三里不仅可以增强机体的免疫功能，而且还具有双向调节人体机能的作用，对循环、消化、呼吸、免疫等各系统疾病的预防和治疗都具有积极的作用。
针刺足三里固然有很好的疗效，但这常常需在针灸师的帮助下才能完成，而拍打、按压足三里则不受时间和地点的限制。拍打、按压也是刺激穴位的一种方法，临床上按压足三里同样能产生“酸、麻、胀、痛”的“气感效应”及循经传导的现象，因而，按压、拍打足三里能提高整个机体的免疫功能，增强抗病能力，可达到有病治病、无病健身、防止衰老的目的。
临床观察表明，按压、拍打足三里不仅可以用来治疗胃痛、腹痛、腹泻、恶心、痛经等疾病，而且还可以用来治疗急性肩周炎并有很好的疗效。按压足三里治疗肩周炎时需在他人的帮助下完成，具体做法为：患者取端坐位，放松双上肢，取患肩对侧下肢足三里穴，用拇指由轻渐重进行按压，持续3分钟，当患者感到被压足三里穴周围酸、麻、胀、痛难忍时，嘱患者猛抬举患肢，并停止按压。这时患者会感到患肩疼痛明显减轻，肩关节活动范围明显增加，并鼓励患者做肩膀外展、前屈、后伸、旋后等动作。上述治疗每3日施行1次。
从微循环理论而言，人体的衰老与微血管闭塞、微循环障碍有关。拍打、按压足三里，刺激该穴位，可以使手指和足趾的微血管扩张，增加血液循环，使肢端暖和起来，能够改善手脚冰凉的症状。老年人及部分女性在冬天常常会出现手脚冰凉的症状，这是由于手、脚血液循环不良所致。如果经常拍打足三里，可以通过经络调节，使手指和脚趾的血液循环得到改善，进而使手脚变得暖和起来。对糖尿病患者而言，经常拍打足三里，可以改善下肢乃至全身的血液循环，这对预防糖尿病足的发生也是大有裨益的。