胎息，是指仿效胎儿之呼吸。《摄生三要》指出，“人在胎中，不以口鼻呼吸，惟脐带系于母之任脉，任脉通于肺，肺通于鼻，故母呼亦呼，母吸亦吸，其气皆于脐上往来。”古人认为，胎儿通过脐带而禀受母气，以供其生长发育之需;母气在胎儿体内循环弥散，从脐带出入而起到吐故纳新作用，构成了胎儿的特殊呼吸代谢方式，即为“胎息”，也称之为“内呼吸”，以与出生后口鼻之“外呼吸”方式相对。
古代养生家以为胎儿生机蓬勃，外无思欲之患，内无精气之耗，是养生所追求之佳境，有所谓“返婴还本”之说。而胎息的修习，便是“以后天之气，接引先天之气”，以达到“专气致柔”而返婴的最佳捷径。
胎息疗法又分为闭息法和调息法。通过呼吸锻炼和意念控制来增强和蓄积体内元气，从而达到修养心身、强健祛病的目的。因此，对临床各科慢性疾病和心房疾患均可产生积极的防治效应，尤其对常见的慢性支气管炎、哮喘、肺气肿等呼吸系统疾病，慢性胃炎、结肠炎、胃及十二指肠球部溃疡等消化系统疾病，精神紧张症、抑郁症、失眠等精神性疾患，有相当显著的疗效。
如能配合以按摩导引，本法对风湿痹痛、类风湿性关节炎等疾病也有一定的疗效。此外，修行胎息而有所成就者，结合存想和意念引导以攻疾，也可治疗某些疑难疾病。
应注意：患有严重心脑血管疾患(如高血压Ⅲ期患者，有脑卒中倾向及脑动脉硬化症，风湿性心脏病活动期等)、青光眼、中晚期肝硬化、精神分裂症及性格内倾、偏执者等疾病，不宜修习本功法，以免发生差错。酒醉或饱食之后，或近期内精神受到某种严重刺激之后，不宜马上修习本功法。