“沉鱼落雁”“闭月羞花”是说中国古代四大美女的美貌的，她们能让鱼儿、大雁醉倒，能让月亮、花儿羞愧。但是“沉鱼落雁”的原意却不是如此。
“沉鱼落雁”一说最早出现在《庄子·齐物论》中，书中的原文如下：“毛嫱丽姬，人之所美也；鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤。四者孰知天下之正色哉?自我观之，仁义之端，是非之途，樊然淆乱，吾恶能知其辩!”
就是虽然毛嫱和西施是人们认为的绝色美女，可是鱼儿见了她们会潜入深水处，鸟儿见了她们会赶紧飞向高空，麋鹿见了会吓得跑开。“沉鱼落雁”是庄子用来举例论证美丑的标准是主观的，没有统一标准，人类认为是美丽的，鱼雁却觉得丑陋，所以事物是“不可知”的。
那么为什么“沉鱼落雁”会演变为指女子貌美得让人叹服呢？这都是因为汤显祖的《西厢记》。《西厢记》惊梦中就有“沈鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤”。又由于汤显祖戏剧的广泛传播，家喻户晓，所以人们就忘了“沉鱼落雁”的原意，从此“沉鱼落雁”的意思变成了对女子的赞美之辞。这就是沉鱼落雁成为形容女子貌美之词的原因。